Les ressources naturelles
Une ressource naturelle est un élément fourni par la nature et utilisé par les sociétés humaines. La question de leur épuisement structure une grande partie des débats environnementaux.
Renouvelable ou non
La distinction la plus utile n'oppose pas les ressources par nature mais par rythme.
Une ressource non renouvelable se reconstitue à une échelle de temps géologique : minerais, hydrocarbures, charbon. Ce qui est extrait ne se remplace pas.
Une ressource renouvelable se régénère à l'échelle humaine — forêt, poisson, eau douce, sols — mais seulement si le prélèvement reste inférieur à la régénération. Au-delà, elle s'épuise comme les autres : une forêt surexploitée ou un stock de poisson effondré en sont des exemples.
La vraie ligne de partage est donc le rapport entre le rythme de prélèvement et celui de reconstitution.
Les ressources minérales
Une ressource minérale est une concentration de matière solide inorganique présente dans la croûte terrestre : métaux précieux, métaux industriels — fer, cuivre, aluminium —, métaux critiques, minéraux industriels.
L'extraction se fait à ciel ouvert ou en souterrain. Les techniques modernes permettent d'exploiter des gisements de plus en plus pauvres, au prix d'une énergie et d'un volume de déchets croissants.
C'est un point rarement compris : les minerais ne disparaissent pas, leur teneur baisse. Chaque tonne de cuivre extraite demande aujourd'hui de traiter bien plus de roche qu'il y a un siècle, ce qui déplace la contrainte de la quantité disponible vers l'énergie et l'eau nécessaires à l'extraction.
Les métaux dits critiques — lithium, cobalt, terres rares, nickel, graphite — concentrent l'attention parce que la transition énergétique et le numérique en dépendent, et que leur production est géographiquement très concentrée.
Les ressources biologiques
Elles englobent l'ensemble des organismes vivants, des micro-organismes à la grande faune, et fournissent nourriture, médicaments et matières premières.
La pêche, l'agriculture et la sylviculture en constituent les principaux modes d'exploitation.
L'état des stocks halieutiques mondiaux fait l'objet d'un suivi régulier : une part importante est exploitée à son maximum, et une part significative au-delà.
La forêt mondiale recule, principalement sous l'effet de la conversion en terres agricoles, alors qu'elle progresse en Europe.
Et les sols, ressource souvent oubliée, se dégradent par érosion, salinisation et artificialisation, alors qu'un centimètre de sol met des siècles à se former.
L'eau
L'eau douce accessible représente une fraction infime de l'eau de la planète.
Elle est renouvelable, mais très inégalement répartie dans l'espace et dans le temps, et sa disponibilité locale peut être durablement compromise par la surexploitation des nappes, dont certaines se rechargent sur des siècles.
Les conflits d'usage — eau potable, irrigation, industrie, refroidissement, milieux naturels — se sont intensifiés avec le changement climatique.
La question de l'épuisement
Les prévisions annonçant l'épuisement d'une ressource à une date précise se sont souvent révélées fausses, parce qu'elles ne tenaient pas compte des découvertes, des progrès techniques et des substitutions.
Cela ne signifie pas que la contrainte n'existe pas : elle s'exprime moins par une pénurie brutale que par une hausse des coûts énergétiques et environnementaux d'extraction, par des tensions géopolitiques et par des dégradations irréversibles des milieux.
L'indicateur le plus parlant reste le jour du dépassement : la date à laquelle la consommation annuelle de l'humanité excède ce que la planète régénère en un an. Elle a reculé de plusieurs mois depuis les années 1970.