Le sable et les granulats, une ressource extraite en masse

Les granulats, c'est-à-dire les sables et les graviers destinés à la construction, sont la matière première solide la plus extraite au monde après l'eau. Un mètre cube de béton en contient environ deux tonnes, et un kilomètre de route en consomme plusieurs dizaines de milliers. En France, la production annuelle se compte en centaines de millions de tonnes, issues pour l'essentiel de carrières de roche massive et, pour le reste, de gisements alluvionnaires. L'abondance apparente de la ressource masque une difficulté locale : le granulat supporte mal le transport, dont le coût dépasse rapidement celui de la matière elle-même.

Les gisements et leur exploitation

Les carrières de roche massive exploitent des calcaires, des granites ou des roches éruptives abattus à l'explosif puis concassés et criblés jusqu'à obtenir les classes granulométriques demandées. Les gisements alluvionnaires, formés par les dépôts des cours d'eau, fournissent des grains déjà roulés et calibrés par la rivière, longtemps préférés pour le béton. Leur extraction en lit mineur est interdite en France depuis les années 1990, en raison de l'abaissement du lit des rivières et de la déstabilisation des ouvrages qu'elle provoquait. Restent les terrasses alluviales et les extractions en eau, soumises à autorisation au titre des installations classées.

Le sable de mer et le sable de désert

Une idée répandue veut que les déserts offrent une réserve inépuisable. Les grains de sable éolien, usés par le roulement contre d'autres grains, ont une surface trop lisse et une forme trop ronde pour que le ciment y adhère correctement, ce qui les rend inutilisables en béton structurel. Le sable marin, lui, convient après dessalage, et son extraction fait l'objet de concessions limitées par les effets sur les fonds, sur la ressource halieutique et sur le trait de côte. La raréfaction du sable utilisable alimente une extraction illégale dans plusieurs pays d'Asie du Sud-Est, sur des rivières et des plages dont les volumes prélevés échappent à toute mesure.

Le recyclage des matériaux de démolition

Les déchets inertes du bâtiment et des travaux publics représentent un gisement considérable, et leur réemploi en granulats recyclés progresse. Le béton de démolition, une fois concassé, trié et débarrassé des ferrailles et des plâtres, sert en remblai, en couche de forme et en sous-couche routière. Son emploi dans un béton neuf reste plus limité, parce que le mortier resté accroché aux grains augmente l'absorption d'eau et réduit la résistance. Les normes autorisent des taux d'incorporation qui varient selon la destination de l'ouvrage et selon la classe d'exposition.

Les contraintes d'implantation

Une carrière s'autorise pour une durée déterminée, assortie d'une garantie financière et d'un plan de remise en état opposable. Les conditions d'exploitation portent sur les horaires de tir, sur les émissions de poussières, sur le bruit, sur les rejets d'eau de lavage et sur la circulation des camions. Le réaménagement en fin d'exploitation prend la forme d'un plan d'eau, d'une remise en culture ou d'un espace naturel, et plusieurs anciennes gravières accueillent aujourd'hui des zones humides classées. La proximité des zones de consommation reste le principal critère d'implantation, puisque au-delà de quelques dizaines de kilomètres le transport routier double le prix rendu chantier.