L'irrigation des cultures et le partage de l'eau
L'irrigation concerne une surface minoritaire des terres cultivées en France, mais elle pèse lourd dans les prélèvements d'eau de la période estivale, au moment précis où les débits des rivières sont les plus bas. Les cultures concernées sont principalement le maïs, les cultures légumières, l'arboriculture et, dans le Sud, la vigne depuis l'assouplissement des règles d'irrigation. L'eau provient de retenues, de prélèvements en cours d'eau ou de forages en nappe, chacun relevant de régimes d'autorisation distincts.
Les techniques et leur rendement
L'aspersion par rampe pivot ou par enrouleur reste le procédé le plus répandu en grandes cultures, parce qu'il s'adapte à des parcelles de forme quelconque et demande peu d'installation fixe. Une part de l'eau projetée s'évapore avant d'atteindre le sol, d'autant plus que la température est élevée et le vent sensible, ce qui conduit à irriguer de nuit ou en fin de journée. Le goutte à goutte dépose l'eau au pied de la plante, à faible débit, et limite les pertes par évaporation et par ruissellement ; son coût d'installation et l'entretien des goutteurs, sensibles au colmatage, le réservent aux cultures à forte valeur. La submersion, encore pratiquée en riziculture camarguaise, répond à une logique différente, puisque la lame d'eau sert aussi à limiter la remontée du sel.
L'encadrement réglementaire des prélèvements
Un prélèvement d'eau destiné à l'irrigation relève de la déclaration ou de l'autorisation selon son volume et selon la zone où il se situe. Dans les territoires classés en zone de répartition des eaux, où les besoins dépassent durablement la ressource disponible, les volumes sont attribués de façon collective à un organisme unique de gestion, qui les répartit ensuite entre les exploitants. Les arrêtés sécheresse pris par les préfets en période de crise échelonnent les restrictions, de la limitation horaire jusqu'à l'interdiction totale, selon le niveau des cours d'eau et des nappes.
Les retenues de substitution
Le stockage hivernal consiste à remplir une réserve pendant la période de hautes eaux pour s'en servir l'été, l'objectif affiché étant de réduire les prélèvements estivaux. La contestation porte sur plusieurs points techniques : l'effet du remplissage sur le niveau des nappes d'accompagnement des rivières, l'évaporation des réserves à ciel ouvert, et la répartition de l'accès entre les exploitations raccordées et les autres. Les décisions de justice rendues sur plusieurs projets ont porté sur la conformité des études de volumes prélevables et sur l'engagement des exploitants à modifier leurs assolements.
L'adaptation des cultures
Le choix des espèces et des variétés constitue un levier distinct des techniques d'arrosage. Les variétés précoces de maïs achèvent leur cycle avant le cœur de l'été et réduisent le besoin d'eau au moment le plus tendu. Le sorgho, le tournesol et certaines légumineuses supportent des déficits hydriques qui feraient chuter le rendement d'un maïs. La couverture permanente du sol, l'allongement des rotations et l'apport de matière organique augmentent la réserve utile du sol, c'est-à-dire la quantité d'eau que la terre restitue à la plante entre deux pluies, ce qui recule le seuil de déclenchement de l'irrigation.
La réutilisation des eaux usées traitées
Les eaux sortant des stations d'épuration peuvent être employées à l'irrigation sous conditions sanitaires strictes, qui dépendent du type de culture et du mode d'arrosage. La réglementation française, longtemps plus restrictive que celle d'autres pays méditerranéens, a été assouplie pour faciliter ces usages. Les contraintes portent sur la qualité microbiologique, sur la distance aux habitations et sur la traçabilité des parcelles irriguées. Le transport de l'eau depuis la station jusqu'aux parcelles représente le poste d'investissement principal.